汉和帝刘肇生于建初四年，9岁时便登基，成为东汉第四位皇帝。只看这一句简单的介绍，你或许就会惊异于刘肇年小小年纪便能够坐上九五至尊的位置......
但身为皇子的刘肇的登基之路，并没有我们想象中那般简单。9岁的刘肇虽然成功坐在象征着权力的龙椅上，但皇权却并不在自己的手中。
因为以窦太后为主的外戚把持大权，所以汉和帝想要真正成为“一国之君”，就必须要把外戚干政这一大问题给解决掉。
外戚干政在历史上并不少见，为巩固皇权，君主们常会利用外戚来权衡朝中各方势力。但凡事有利也有弊，外戚们一方面为皇帝所用，另一方面也默默地发展自己的势力，趁机干涉朝政。
很显然，时间一长，外戚就会对皇权造成威胁，此时皇帝便会开始减少对外戚的利用，于是外戚和皇权的矛盾就这样日益严重起来。
在东汉建立之初，考虑到西汉外戚干政篡权的前车之鉴，汉光武帝采取严厉抑制、恩威并施的方式，在一定程度上削弱了外戚的势力。
——而到了汉明帝时期，对外戚限制更加严格，就连当朝皇后的兄长也只能担任像中郎、侍郎这样的小官。
按照东汉最初两位皇帝的政策，按理来说到刘肇时外戚势力已经十分微弱，那究竟为何还会出现窦太后掌权，导致汉和帝不得不发动政变夺回皇权？
事实上，汉光武帝、汉明帝在限制外戚的过程中远不可能“一刀切”，于是也通过一些其他方式对外戚进行过“补偿”——比如封侯、赏赐大量钱财。
而这些“补偿”，都间接为外戚提供发展势力的基础。
后来第三代汉章帝，则对外戚一转之前的打击态度，格外宽厚，在即位之初便提拔数位外戚，后来甚至还将他们封侯。
此外，汉章帝还格外宠幸窦皇后，对其言听计从，窦皇后的外戚趁机迅速扩大自身势力，外戚干政又逐渐浮出水面。
等到马太后去世，能够和窦氏外戚互相牵制的马氏外戚受到抑制，于是窦氏外戚愈发猖獗......
不过碍于汉章帝的威严，以窦皇后的兄弟窦宪为主的外戚势力虽一直在增长，但远未发展到敢篡夺皇位的地步，也就是说汉章帝时期的皇权还掌握在皇家自己人手中。
但等到汉章帝一死，而即将登上皇位的刘肇只有9岁，还是个乳臭未干的小孩，在一众外戚眼中似乎是一个极为容易拿捏的“傀儡皇帝”。
窦皇后借“佐德听政”的名义，大肆扶持窦氏外戚，铲除朝中异己。后来在窦氏里应外合下，朝中很快便都是窦氏外戚的人。
总而言之，在年幼的汉和帝即位后不久，窦氏外戚已经将皇权收入囊中，这毋庸置疑是一个困难模式的开局。
在汉和帝即位后的前3年中，他还未认清窦氏外戚的不轨之心，因此他虽知皇权面临危机，但也从没想要将窦氏给彻底铲除掉。
那汉和帝是什么时候意识到必须要将窦氏铲除？这就要说到窦宪带兵大败匈奴的事迹了。
——当时窦宪势力大增，意图刺杀齐殇王之子刘畅，后来事情败露，窦太后竭力为窦宪开脱。恰巧此时南匈奴请求征讨北匈奴，窦太后便借口让窦宪前去带兵，以此“将功赎罪”。
窦宪在讨伐匈奴的过程中一路取胜，正所谓“一人得道，鸡犬升天”，窦氏外戚势力在窦宪打赢的一场场胜战中不断膨胀。
等到窦宪得胜归来，拜见汉和帝时，竟然有朝臣“意欲拜之，伏称万岁”。这一举动，汉和帝尽收眼底，这让他开始意识到“铲除窦氏外戚，将皇权重新夺回手中”，已然是势在必行。
但夺回皇权之路却困难重重，首先夺权必须“秘密进行”......
但由于此前汉章帝的“不作为”，加上汉和帝即位之初暂未认识到事态的严重性，以窦宪为主的窦氏外戚势力早已遍布整个朝廷。
更不要说在窦宪大败匈奴后，甚至掌握朝廷大部分兵权，要想避过耳目，属实艰难。
其次是“助手难寻”，东汉实行的尚书台制度和汉光武帝、汉明帝时期对诸王的打压，使他更难向朝中大臣以及刘氏宗室求援。
但好在朝中仍有一部分“拥君派”，这部分大臣敢批评窦氏外戚弄权跋扈，朝堂舆论让窦氏倍感压力。
汉和帝也逐渐意识到“拥君派”可堪大任，于是尽自己所能提拔这部分官员，为后续迫使窦太后罢免负责掌管主兵器的执金吾窦景，以及降低调用宿卫军难度打下基础。
至于难以寻求援手这一问题，汉和帝将希望寄托在他身边唯一与窦氏外戚无关的宦官身上。
当时为掩人耳目，汉和帝选择了比自己年长1岁，但同样受过窦太后迫害的清河王刘庆和“独一心王室，不事豪党”的宦官郑众，开始自己的夺权之路。
在汉和帝登基的第4年，他假意屈服外戚势力，对窦宪及其党羽进行奖赏、册封。同年三月，司徒袁安身死，汉和帝抓住机会，任“拥君派”大臣丁鸿为新司徒。
只是，后续事态却逐渐紧张起来。
当时窦宪党羽，以及窦宪的女婿已经意图谋杀汉和帝，此事很快传到和小皇帝耳中，他和郑众商议先下手为强，但又担心还在外带兵的窦宪借此做文章引起祸乱，于是先作罢。
经此一役，汉和帝意识到必须要再加快夺权速度，否则极有可能在某一天突然“驾崩”。于是汉和帝通过刘庆、郑众两人得到《外戚传》，了解到西汉对待外戚的政策，暗中削弱外戚势力。
接着在窦宪回朝时，汉和帝还大摆筵席，奖赏军队，继续麻痹窦宪心态；最后汉和帝调动近卫军，对武力解决外戚一事做出重要部署。
这个时候，汉和帝的夺权之路正式进入尾声......
——他命执金吾、五校尉分头逮捕窦宪主要党羽，还派人收缴窦宪的大将军印绶，把窦氏四兄弟都押送回朝，只是碍于窦太后，汉和帝并未将窦氏兄弟处死，而是让他们自尽。
总之这场政变，以汉和帝收回皇权告终。虽然此时的汉和帝只有13岁，但他所具备的心计却绝不是一个少年所能具备的。在宋人胡寅看来：其魄力甚至远超先皇章帝。
如今在13岁的年纪，或许我们大多数人还处在小学刚毕业的状态，像汉和帝这般能做出惊人成绩的估计没多大可能。
这位小皇帝在中国长达五千年的历史上或许冷门，但他的经历与个人魄力却是少有来者......
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